मीनाक्षी अम्मन मंदिर तमिलनाडु राज्य के मदुरई शहर में स्थित है और इसका पौराणिक और ऐतिहासिक महत्व है। इस मंदिर को मीनाक्षी सुंदरेश्वर मंदिर के नाम से भी जाना जाता है।
ऐसा माना जाता है कि भगवान शिव ने सुंदरेश्वर का रूप धारण किया और उस स्थान पर पार्वती (मीनाक्षी) से विवाह किया जहां वर्तमान में मंदिर स्थित है। यह मंदिर दक्षिण भारत के मुख्य आकर्षणों में से एक है, जहां हर दिन हजारों भक्त आते है।
पूरा मंदिर मदुरई में 14 एकड़ के क्षेत्र में फैला हुआ है। मंदिर में आक्रमण के जवाब में बनाई गई एक बड़ी दीवार है। ऊपर से देखने पर मंदिर की संरचना एक मंडल दिखाई देती है। मंदिर में विभिन्न मंदिर हैं, दो मुख्य मंदिर सुंदरेश्वर और मीनाक्षी को समर्पित हैं। मंदिर में पोर्थमलाई कुलम नामक एक पवित्र तालाब भी है, जिसके बीच में एक स्वर्ण कमल की संरचना उभरी हुई है।
मंदिर में चार मुख्य विशाल द्वार (गोपुरम) हैं जो देखने में एक जैसे हैं। चार 'गोपुरम' के अलावा, मंदिर में कई अन्य 'गोपुरम' हैं, जो विभिन्न मंदिरों के प्रवेश द्वार के रूप में काम करते हैं। मंदिर में कुल 14 विशाल द्वार हैं। प्रत्येक एक बहु-मंजिला संरचना है जिसमें हजारों पौराणिक कहानियों के साथ-साथ कई अन्य मूर्तियां भी हैं।
पौराणिक कथा के अनुसार, मीनाक्षी यज्ञ (पवित्र अग्नि) से तीन साल की लड़की के रूप में प्रकट हुईं। मलयध्वज पंड्या नामक राजा और उनकी पत्नी कंचनमलाई ने यज्ञ किया। चूँकि शाही जोड़े की कोई संतान नहीं थी, राजा ने भगवान शिव से प्रार्थना की और उनसे एक पुत्र देने के लिए कहा। हालाँकि, वे बहुत भयभीत हो गए, जब एक तीन स्तन वाली लड़की पवित्र अग्नि से निकली। जब मलयाध्वज और उनकी पत्नी ने लड़की की असामान्य उपस्थिति के बारे में चिंता व्यक्त की, तो एक दिव्य आवाज ने उन्हें इसके बारे में चिंता न करने की चेतावनी दी। ऐसा भी कहा जाता है कि जब कोई लड़की अपने होने वाले पति से मिलती है तो वह अपना तीसरा स्तन खो देती है। राहत महसूस करते हुए, राजा ने उसे मीनाक्षी नाम दिया और अंततः उसे अपने उत्तराधिकारी के रूप में ताज पहनाया।
मीनाक्षी ने मदुरई शहर पर शासन किया और यह भी कहा कि उसने इंद्र लोक पर भी कब्जा कर लिया है। शिव और मीनाक्षी मदुरई लौट आए जहां उनकी शादी हुई। जैसे ही पार्वती ने मीनाक्षी का रूप धारण किया, पार्वती के भाई भगवान विष्णु ने उन्हें भगवान शिव को सौंप दिया। आज विवाह समारोह मनाया जाता है जिसे तिरुकल्याणम के नाम से जाना जाता है।
विद्वानों का दावा है कि मीनाक्षी मंदिर शहर जितना ही पुराना है, इसका इतिहास पहली शताब्दी ई. पहली से चौथी शताब्दी के कुछ धार्मिक ग्रंथों में मंदिर का उल्लेख है और इसे शहर के केंद्र बिंदु के रूप में वर्णित किया गया है। मंदिर को एक ऐसे स्थान के रूप में वर्णित किया गया था, जहां विद्वानों ने छठी शताब्दी की शुरुआत के ग्रंथों में महत्वपूर्ण विषयों पर चर्चा करने के लिए मुलाकात की थी।
दिल्ली सल्तनत के एक कमांडर मलिक कफूर ने 14वीं शताब्दी ईस्वी में अपनी सेना का नेतृत्व अधिकांश दक्षिणी भारत में किया और प्रसिद्ध मीनाक्षी मंदिर सहित कई मंदिरों को लूट लिया। सोना, चाँदी और कीमती रत्न सभी को दिल्ली पहुँचाया गया। क्योंकि उन दिनों मंदिरों में बहुत अधिक कीमती सामान था, उनमें से अधिकांश को नष्ट कर दिया गया और खंडहर में छोड़ दिया गया। विजयनगर साम्राज्य द्वारा मदुरई पर विजय प्राप्त करने और मुस्लिम सल्तनत को पराजित करने के बाद मंदिर को फिर से बनाया गया और फिर से खोल दिया गया। नायक वंश के एक राजा विश्वनाथ नायक ने 16वीं सदी के अंत और 17वीं शताब्दी की शुरुआत में मंदिर का और विस्तार किया।
1623 से 1655 तक मदुरै पर शासन करने वाले थिरुमलाई नायक ने एक बार फिर मंदिर का विस्तार किया। उसके शासनकाल के दौरान कई 'मंडपम' का निर्माण किया गया था। बाद में कई नायक शासकों ने ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनी के आने से पहले मंदिर का विस्तार किया। ब्रिटिश कब्जे के दौरान, मंदिर को एक बार फिर से नीचा दिखाया गया और इसके कुछ हिस्सों को नष्ट कर दिया गया। तमिल हिंदुओं ने इतिहासकारों और इंजीनियरों की मदद से धन जुटाया और 1959 में जीर्णोद्धार का काम शुरू किया। 1995 में मंदिर को पूरी तरह से पुनर्निर्मित किया गया।
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