भगवान विष्णु के नरसिंह अवतार जुड़ी पौराणिक कथा इस प्रकार से है-
भगवान विष्णु के नरसिंह अवतार की कहानी ऋषि कश्यप और उनकी पत्नी दिति के दो पुत्रों से शुरू होती है।
उनके दो पुत्र जिनका नाम हिरण्यकश्यप और हिरण्याक्ष था, अपनी प्रार्थनाओं से भगवान ब्रह्मा को प्रसन्न करने में सफल हो गए। भगवान ब्रह्मा ने उन्हें वरदान स्वरुप अजेय होने का आशीर्वाद प्रदान किया।
यह आशीर्वाद प्राप्त कर हिरण्यकश्यप अपने भाई सहित सर्वशक्तिमान हो गया। संसार के निर्माता, ब्रह्मा द्वारा दी गई शक्तियों के साथ, दोनों ने तीनों लोकों को जीतना शुरू किया और फिर स्वर्गलोक पर विजय प्राप्त करने की योजना बनाई। उनके इन अत्याचारों के कारण भगवान विष्णु ने वराह (सूअर) के अवतार में हिरण्याक्ष का वध किया।
लेकिन वरदान के कारण देवतागण हिरण्यकश्यप को हराने में असमर्थ थे। इस अवधि के दौरान, हिरण्यकश्यप को पुत्र की प्राप्ति हुई। इस पुत्र का नाम प्रहलाद था, जो भगवान नारायण के सबसे बड़े भक्तों में से एक था।
हिरण्यकशिपु के सर्वोत्तम प्रयासों के बावजूद, उसका पुत्र भगवान विष्णु की पूजा करता रहा। प्रहलाद के भक्तिभाव और समर्पण के कारण भगवान नारायण ने उसे कोई भी नुकसान नहीं होने दिया। उसकी भक्ति से क्रोधित होकर हिरण्यकशिपु ने अपने बेटे को जलाने और उसे मारने का फैसला किया।
उन्होंने अपनी बहन होलिका को प्रह्लाद को गोद में लेकर बैठने को कहा, जब वह आग के हवाले हो गया। माना जाता है कि होलिका को एक विशेष कपड़ा (शाल) मिला था, जिसके कारण उसे कोई भी आग जला नहीं सकती थी।
जब आग की लपटें बढ़ी, तो होलिका को ढकने वाला दिव्य कपड़ा फिसल गया और प्रहलाद को आग से बचा लिया। प्रहलाद बच गया और होलिका जलकर मर गई। रंगों का त्यौहार होली की पूर्व संध्या पर इस दिन को होलिका दहन के रूप में मनाया जाता है।
अपनी योजनाओं की विफलता और अपनी बहन की मृत्यु से क्रोधित होकर, हिरण्यकश्यप ने प्रह्लाद को अपने भगवान के अस्तित्व को साबित करने की चुनौती दी।
प्रहलाद ने उत्तर दिया कि भगवान विष्णु हर जगह और हर चीज में है, यहां तक कि महल में रखी हुई सभी वस्तुओं में भी वही व्यापत हैं। जब भगवान विष्णु नरसिंह के भयानक रूप में प्रकट हुए तो हिरण्यकशिपु ने गुस्से में एक खंभे पर प्रहार किया। भगवान विष्णु ने इस अद्भुत अवतार में हिरण्यकशिपु का वध किया और इस दिन को नरसिंह जयंती के रूप में मनाया जाने लगा है।